Le Ballon de la mort

En 1785, Jean-François Blanchard, le pionner français du ballon, est le premier homme à traverser la manche par voie aérienne. Sa femme, tout aussi intrépide, et également aéronaute de renom, fait un grand nombre de montées en ballon pour célébrer des évènements nationaux, en particulier le mariage de Napoléon en 1810. Sur cette gravure du XIX e siècle (à droite), Mme Blanchard plonge vers la mort après que les feux d’artifice ont enflammé son ballon en 1819. Son mari a été tué en 1809 alors qu’il utilisait un parachute de son invention.

Les raisins de la colère

Calchas fut, dit-on, l’un des plus grands devins de la Grèce antique. Les récits sur sa mort racontent qu’un autre devin, le voyant en train de planter ses vignes, lui prédit qu’il ne boirait jamais de son vin. Une fois les vignes mûres, Calchas fabrique son vin. Puis il invite son rival à une fête pour démentir la prédiction, que son hôte répète encore au moment où Calchas porte la coupe à ses lèvres. Calchas est saisi d’un fou rire, et meurt d’étouffement.

La magicien Harry Houdini présente dans son spectacle le tour suivant : il contracte tant les muscles de son ventre qu’on peut lui donner des coups de poing sans que cela lui fasse mal. Le 22 octobre 1926, Houdini est couché dans sa loge du Princess Theater de Montréal, lorsqu’il reçoit la visite du boxeur amateur Joselyn Gordon Whitehead. Celui-ci lui demande s’il peut vraiment supporter les coups de poing dans le ventre. Le magicien a à peine le temps de répondre que Whitehead lui assène quelques coups féroces sur l’abdomen.

Le lendemain, Houdini se sent mal. À Détroit, le lundi suivant, il s’effondre sur scène : rupture d’appendice et péritonite. Il meurt six jours plus tard.

Le bâton du chef

En 1687, Jean-Baptiste Lully, directeur de l’opéra de louis XIV, dirigeant un Te Deum pour le roi, bat la mesure au moyen d’un grand bâton. Par accident, il fait tomber la lourde baguette sur son pied. Celui-ci s’infecte et Lully mourra peu après.